Incluso en medio del caos del primer día de clase en la Reed Academy del Distrito Escolar Independiente de Aldine (Aldine ISD, por sus siglas en inglés), la superintendenta LaTonya Goffney irradia calma y confianza.

Domina cada espacio en el que entra, y no sólo porque su atuendo para la ocasión sea un llamativo traje de dos piezas verde jade. Los niños alegremente chocan los cinco con quien ha sido la superintendenta por siete años cuando camina por los pasillos. Los maestros se paran en seco para saludarla y la abrazan saltando de emoción. Sus chistes, contados con una sonrisa radiante, provocan carcajadas en las aulas.

“Van a tener un año increíble”, dice Goffney a una clase de quinto grado.

La alegría de Goffney, sin embargo, oculta una verdad cada vez más incómoda: Aldine y su superintendenta necesitan de manera desesperada un año increíble.

Después de seis años al frente de Aldine, que alberga a unos 58,000 estudiantes en una de las comunidades de más bajos ingresos de Texas, Goffney aún tiene que demostrar que es capaz de revitalizar el distrito del norte del condado de Harris.

Bajo la supervisión de Goffney, los estudiantes de Aldine han quedado aún más rezagados con respecto a los niños de entornos similares, dejándolos menos preparados para la vida después de la escuela secundaria, según datos estatales. Mientras tanto, los líderes del distrito dicen que todavía están tratando de entender por qué no están viendo una mejora, y recurren al optimismo de que los planes que en los últimos años se pusieron en marcha darán por fin sus frutos. 

En los últimos años, casi el 80% de los estudiantes de Aldine se graduaron a tiempo, una cifra que se encuentra entre las más bajas de Texas y no se ha movido bajo la administración de Goffney. A cerca de la mitad de los estudiantes de último año de las cinco primeras promociones de Goffney se los consideró preparados para ir la universidad o una carrera por el estado. Es la tasa más baja entre los 54 distritos de Texas con más de 25,000 estudiantes. Y los niños de Aldine han obtenido resultados significativamente peores en las pruebas estandarizadas estatales de matemáticas desde la pandemia, con resultados cayendo en picada en comparación con distritos escolares similares en Texas.

Además, durante el mandato de Goffney, un número cada vez mayor de alumnos de Aldine ha recibido clases de un personal cada vez más inexperto e inestable. El año pasado, casi uno de cada cinco maestros no tenía experiencia previa en las aulas, la rotación anual de profesores se acercó al 30% y casi la mitad de los nuevos maestros contratados no estaban certificados, según datos estatales.

“De todas las preguntas que me hacía, ésa era la que literalmente me quitaba el sueño. Pensando en por qué no hemos logrado enormes mejoras. ¿Por qué no hemos sido capaces de mover más la aguja?” dijo Goffney.

Mientras que la administración de Goffney ha intentado un puñado de nuevas iniciativas -un nuevo enfoque de alfabetización, la revisión radical de dos escuelas, la apertura de un campus para inmigrantes recientes- pocos han producido resultados notables en todo el distrito. En lugar de intentar reformas radicales, los líderes de Aldine se han movido a un ritmo más gradual, lo que ha llevado a algunos defensores y líderes locales a cuestionar la estrategia del distrito.

“El distrito escolar tiene que replantearse su enfoque ahora”, dijo el comisionado del condado de Harris, Adrián García, cuyo distrito incluye gran parte de Aldine. “No se puede aceptar en absoluto el statu quo si se ve que los números no van en la mejor dirección”.

En una entrevista a finales de abril, Goffney ofreció múltiples razones fuera de su alcance para explicar el estancamiento de Aldine. 

El distrito, dijo Goffney, estaba en peor estado de lo que ella esperaba al tomar el trabajo, con líderes en los campus que no comprendían el rendimiento de los estudiantes. La pandemia del COVID-19 golpeó al final de su segundo año escolar. Y la escasez de profesores en todo el estado ha hecho más difícil contratar a maestros de calidad, dijo. 

A pesar de los resultados poco destacables del distrito, Goffney ha mantenido un fuerte apoyo de Aldine y de la comunidad educativa de Texas en general. 

El consejo escolar electo del distrito, responsable de contratar al superintendente, sigue respaldando su liderazgo. La presidenta del consejo, Kimberly Booker, dijo que Goffney ha aportado “entusiasmo” e “innovación” a Aldine, y los miembros del consejo suelen darle el equivalente a una B en su evaluación anual. (Las evaluaciones de Goffney no son un registro público bajo la ley estatal). 

Oradora carismática y considerada como una experta, Goffney sigue siendo muy solicitada en todo Texas. Forma parte de varios grupos y comités que configuran la política educativa estatal y es una fuente muy solicitada por los medios por su perspectiva sobre las escuelas públicas.

Aún así, Goffney reconoció que la ventana para obtener resultados numéricos en Aldine se está cerrando. Dice que merece más tiempo, distanciada de los efectos de la pandemia, para dar un giro al distrito. Está convencida de que mantener el rumbo de los planes puestos en marcha en los últimos años ayudará a revertir la situación en Aldine.

“Dios sabe que no estamos donde queremos estar, en lo absoluto”, dijo Goffney. “Pero estamos trabajando duro para llegar allí”.

Un distrito necesitado

Aldine abarca más de 110 millas cuadradas en el norte del condado de Harris, desde Acres Homes, en Houston, hasta el extremo occidental de Humble.

Muchos estudiantes dependen de la escuela para cubrir sus necesidades básicas, como la alimentación y la higiene. Aproximadamente el 40% de los niños aprenden inglés como segunda lengua mientras su familia habla otro idioma en casa. Unos 9,000 estudiantes son inmigrantes recientes, es decir, que llegaron a Estados Unidos en los últimos tres años.

Al igual que muchos otros distritos que atienden a un gran número de estudiantes de familias de bajos ingresos, los resultados académicos de Aldine han estado tradicionalmente muy por debajo de los distritos más ricos. Y aunque Aldine recibe fondos por encima del promedio -alrededor de $15,500 por niño en 2022-2023, en comparación con el promedio estatal de $12,800- no es suficiente para cerrar la brecha.

Los niveles de pobreza de Aldine y el rendimiento académico relativamente bajo han alimentado una reputación inmerecida y poco halagadora del distrito, dijo Alma Maldonado, quien tiene tres hijos en Aldine y formó la Organización de Padres y Maestros de Ermel Elementary School.

“Recibíamos muchas reacciones negativas de la gente cuando nos preguntaban a qué zona pertenecíamos y decíamos ‘Aldine’”, dijo Maldonado. “Y uno se pregunta: ‘¿Qué es lo que todo el mundo parece saber que nosotros no sabemos?’”.

Muchos padres de Aldine trabajan muchas horas para llegar a fin de mes, lo que les deja poco tiempo para abogar por cambios en todo el distrito en comparación con padres de distritos de mayores ingresos. Maldonado dijo que es difícil organizar a padres ocupados, señalando que tiene más éxito llegando a ellos con volantes impresos que por correo electrónico. Mientras que las reuniones del consejo escolar son generalmente asuntos insípidos, en muchos distritos cercanos son a menudo un centro para que los padres den su opinión y crítica al liderazgo del distrito. 

La participación de los votantes en las elecciones al consejo escolar de Aldine en la última década también ha sido relativamente baja, con una media del 7% de los votantes registrados, uno de los índices más bajos de la región. Los administradores en funciones suelen ganar cómodamente o presentarse sin oposición. El promedio de permanencia en el cargo de los siete miembros del consejo de Aldine es de 14 años. 

“Sentir que puedes cuestionar la autoridad es un lugar de privilegio”, dijo la ex jefa de personal de Aldine, Sheleah Reed, que dimitió de su cargo en agosto para pasar más tiempo con su familia.  

“Creo que la población, la base demográfica, son personas que no se están pronunciando. No hacen muchas preguntas. Y no digo que no debieran hacerlo. … Lo que he aprendido es que todos los padres quieren lo mejor para sus hijos. Y confían en que uno lo haga”.

“Entonces llegó 2020”

Goffney llegó a Aldine en 2018 después de un período de cinco años como superintendenta en Lufkin ISD, un distrito de 8,000 estudiantes en el este de Texas.

Siendo ella misma una niña que vivió la pobreza, nacida de una madre soltera de 15 años en un pequeño pueblo al norte del Gran Houston, Goffney puede entender de manera íntima muchos de los desafíos que enfrentan los estudiantes y las familias de Aldine. 

Los miembros del consejo escolar de Aldine también vieron en Goffney una voz nueva después de que la superintendenta anterior, Wanda Bamberg, y su segundo al mando se jubilaran tras un total de 75 años entre ambos en el distrito. En ese momento, los resultados de las pruebas de Aldine y las medidas de preparación post-graduación estaban por detrás de otros distritos similares. (Los esfuerzos por contactar a Bamberg fueron infructuosos).

Los primeros grandes movimientos de la administración de Goffney incluyeron lanzar varias iniciativas nuevas y la presentación de un plan estratégico de cinco años. 

El distrito revisó su enfoque de alfabetización en 2020, haciendo hincapié en la ciencia de la lectura -que se basa en enseñar a los niños cómo pronunciar las palabras- y el uso de un plan de estudios Amplify que ayuda a los profesores a identificar donde los estudiantes tienen dificultades. 

El distrito también se unió al Sistema de Grandes Escuelas patrocinado por el estado, con el objetivo de añadir más programas y opciones académicas en todo el distrito. Y puso en marcha un modelo de cambio en el campus, conocido como ACE, que implicaba poner educadores altamente calificados en las aulas, ampliar la jornada escolar y ayudar a los estudiantes con sus necesidades no académicas en dos escuelas.

“Teníamos el viento a favor. El impulso estaba ahí”, dijo Goffney. “Fue emocionante el 2019”.

“Entonces llegó 2020”. 

La pandemia del COVID-19 golpeó con especial dureza a la comunidad de Aldine y a sus estudiantes.

Las tasas de mortalidad y hospitalización de la región fueron superiores a las de muchas zonas de los alrededores. Los funcionarios públicos describen Aldine como un “desierto sanitario”, donde los residentes carecen de acceso a una atención médica cercana y de calidad. Muchos menores de Aldine también viven con sus abuelos, por lo que eran reacios a volver a la escuela y arriesgarse a llevar el COVID a casa a las personas más adultas y vulnerables de la familia.

Los campus de Aldine permanecieron cerrados durante los últimos tres meses del año escolar 2019-2020 y las primeras semanas del año escolar 2020-2021. Incluso cuando los edificios volvieron a abrir, muchos estudiantes optaron por quedarse en casa, aprendiendo en línea sin interacción en tiempo real con sus maestros. Al final del año escolar, el 38% de los estudiantes aún no habían regresado al campus.

Goffney y los líderes del distrito consideran que la cantidad de menores que permanecieron en clases en línea es una de las principales razones por las que los estudiantes se han quedado rezagados y el plan de alfabetización no ha tenido éxito.

Sin el COVID, dijo Goffney, “Nuestra historia habría sido totalmente diferente. … Cinco años habrían sido suficientes”.

Comparación y contraste

Aunque es innegable que el COVID afectó a los estudiantes de Aldine, la pandemia por sí sola no explica por completo los problemas actuales del distrito. Otros distritos similares que también sufrieron las consecuencias del COVID se han recuperado académicamente mejor que Aldine. 

El Pasadena ISD, por ejemplo, registró tasas de casos y muertes por COVID ligeramente superiores a las de Aldine, según un análisis de Landing sobre los datos a nivel código postal publicados por los departamentos de Salud Pública del condado de Harris y de Salud de Houston. Sin embargo, las puntuaciones de lectura del distrito y las tasas de preparación para la universidad y la carrera han recuperado los niveles anteriores a la pandemia, con algún crecimiento añadido.

El vecino al sur de Aldine, el Houston ISD, también obtuvo grandes mejoras en los resultados de las pruebas de lectura y matemáticas en 2023-2024 en sus escuelas históricamente de peor rendimiento bajo el superintendente designado por el estado, Mike Miles, según los datos preliminares publicados por el estado. (Los resultados de Aldine en las pruebas estatales fueron más o menos parejos en comparación con 2023).

El HISD hizo varios cambios importantes en docenas de esas escuelas, tales como requerir que más de 1,000 maestros volvieran a solicitar sus puestos de trabajo; adoptar un enfoque más estricto para la enseñanza y el aprendizaje; y vincular más el pago a los maestros a los resultados de las pruebas de los estudiantes. Sin embargo, muchos miembros de la comunidad y maestros dicen que el enfoque pone demasiado énfasis en las pruebas estandarizadas y microgestiona a los educadores. 

“No tengo una buena opinión sobre Mike Miles, pero no estoy en desacuerdo con que tal vez un poco de disrupción es una cosa buena”, dijo García, el comisionado del condado. 

En respuesta a las comparaciones de su reciente rendimiento, algunos líderes de Aldine dijeron que son reacios a compararse con otros distritos.

“Yo dudaría en hacer comparaciones con otros distritos porque siento muy fuertemente que nuestro distrito es único en el trabajo que tenemos que hacer y los estudiantes que servimos”, dijo la directora académica de Aldine, Faviola Cantú. “Sólo creo que los números no dicen lo que está sucediendo en nuestro distrito”.

Profesores sin preparación, resultados decepcionantes

Los líderes del distrito también admiten que están teniendo problemas  para contratar maestros de gran calidad que ayuden a los estudiantes a aprender, lo que obstaculiza el progreso de Aldine.

Alrededor del 19% de los maestros de Aldine en 2022-2023 eran nuevos en la profesión, frente a cerca del 10% antes de la llegada de Goffney. La tasa de rotación de maestros de Aldine del 27% en 2022-23 también se ubicó entre las más altas del estado, aumentando ligeramente durante el mandato de Goffney. 

“Si puedo ser transparente y honesta, podemos tener los mejores materiales, pero si no tenemos los mejores maestros que puedan enseñar de una manera que los niños puedan entender ... entonces vamos a seguir en dificultades”, dijo Goffney.

En las entrevistas de salida en los últimos dos años escolares, alrededor de dos tercios de los casi 1,100 empleados encuestados dijeron que considerarían regresar a Aldine en el futuro, según los resúmenes del distrito de las entrevistas. Sin embargo, los empleados que se marcharon citaron con mayor frecuencia un ambiente de trabajo tóxico y estresante y desacuerdos con la alta dirección como factores en su decisión de irse, según muestran los registros.

“Esto incluía la falta de respeto por parte de los directores, la falta de respeto por parte de los subdirectores, y el desacuerdo con las decisiones tomadas por la dirección del distrito sobre nuevos planes de estudio y otros nuevos procesos y procedimientos”, escribió el personal del distrito en los resúmenes de las respuestas. “Los encuestados consideraron que muchas de las decisiones que se estaban tomando no estaban centradas en los estudiantes”.

Y mientras que el distrito depende más de ellos que nunca, los educadores de primer grado salientes dijeron que no se les dio “la formación adecuada o apoyo para tener éxito” en Aldine, escribió el personal del distrito. 

Cuando se le preguntó qué medidas específicas ha tomado o tomará para responder a las preocupaciones de los exempleados, la portavoz del distrito, Sylvia Samuel-Baston, no ofreció ninguna. 

En las entrevistas, los administradores de Aldine señalaron la participación del distrito en la Asignación de Incentivos para Maestros de Texas -un programa voluntario que entrega más dinero para sueldos de maestros a los distritos que utilizan un sistema de evaluación de educadores aprobado por el estado- como un método para retener a los maestros. Mientras Aldine se unió desde temprano a la iniciativa que lleva cinco años, casi todos los grandes distritos del área de Houston ahora participan o han presentado solicitudes para unirse.

Reed, la ex jefa de personal, dijo que la reputación de la zona de Aldine y la menor calidad de vida en relación con los distritos vecinos trabajan en contra del distrito. Goffney señaló que un tercio de los maestros viven dentro de los límites de Aldine.

“Creo que estamos apostando a que cuando lleguen aquí, se enamoren”, dijo Reed.

Mantener el rumbo

Aunque los resultados relativamente pobres de Aldine no han atraído la atención generalizada, han tenido un impacto cotidiano en los estudiantes y las familias de todo el distrito.

Carmen Aguilar, residente de Aldine de toda la vida, envía a su hija a unas 11 millas de su casa en East Aldine, cerca de MacArthur High School, para asistir a una de las escuelas magnet del distrito, Victory Early College High School. 

Todos los estudiantes de último año de Victory Early College High se graduaron a tiempo en 2022, y cerca de dos tercios de los graduados suelen matricularse en un colegio universitario o universidad de Texas. En MacArthur High, por el contrario, se graduó al 83% de los estudiantes de último año y envió a cerca de un tercio de ellos a la universidad.

“MacArthur me preparó para ser un adulto... como un adulto regular, ¿no? Victory College te prepara para la vida universitaria”, dijo Aguilar. “Para que mi hija sobresaliera, la necesitaba en un entorno que iba a pedirle más, desafiarla”.

Por ahora, los dirigentes de Aldine apuestan por que el marco de alfabetización del distrito, los programas añadidos y otras iniciativas recientes produzcan por fin resultados en todo el distrito. 

Un nuevo plan de cinco años lanzado este verano promete más mejoras -incluida la reducción de la tasa de absentismo crónico especialmente alta del distrito y la ampliación del acceso a cursos de preparación para la universidad- aunque contiene pocos planes detallados para lograr esos objetivos.

“Cuando se es realista y se está dispuesto a trabajar, se está en el buen camino”, dijo Booker, presidente del consejo escolar. 

“Pero si estás sentado en La La Landia, diciendo: 'Oh, estamos bien, las cosas se van a solucionar solas', no, no se van a solucionar solas”.

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