No hace falta mucho para que Telitha Solis sienta que se asfixia. El avión en el que está lleva horas en la pista y apenas tiene ventilación. El aire acondicionado se apagó hace tiempo, cuando el último de los pasajeros salió del avión la noche anterior, y el aparato se ha calentado como una lata sobre el asfalto. 

Incluso al amanecer, cada movimiento que hace esta mujer de 57 años para limpiar el avión -mover los cojines, revisar los bolsillos de los asientos, fregar el aseo- eleva su propia temperatura. 

“Siento que no puedo moverme, que no quiero moverme”, dice. “Luego veo también a mis compañeros de trabajo, acalorados, sudorosos, con cara de estar a punto de vomitar y todo eso. Me preocupo mucho por ellos”.

Solís ha limpiado aviones en el Aeropuerto Intercontinental George Bush durante la última década, un trabajo brutalmente caluroso durante unos ocho meses al año en Houston. Cuando sube la temperatura, Solís dice que ella y sus compañeros se desmayan de calor, vomitan y sufren insolaciones. Los descansos son cortos. El agua es escasa. Y Solís sabe que no es la única.

Miles de trabajadores de Houston trabajan a temperaturas peligrosamente altas. Cada año, trabajadores de todo el país mueren por exposición al calor en entornos de trabajo no regulados. Entre 2011 y 2021, hubo 436 muertes relacionadas con el trabajo debido al calor en la nación, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, y a los expertos les preocupa que el número siga aumentando debido al aumento de las temperaturas causado por el cambio climático.

Sin embargo, trabajadores como Solís podrían encontrar cierto respiro tan pronto como el año que viene, cuando la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, OSHA por sus siglas en inglés, espera implantar una nueva norma para responsabilizar a los empresarios frente a los peligros del calor en el lugar de trabajo. La nueva norma obligaría a los empresarios de todos los sectores a crear un plan de regulación del clima para proteger a sus trabajadores de lesiones o muertes relacionadas con el calor.

Como parte del proceso de aplicación de la nueva ley, la OSHA está instando a los trabajadores a que envíen sus comentarios en línea si desean que incluya sugerencias específicas, como descansos para beber agua, aire acondicionado o asistencia médica. Estas sugerencias informarán a la OSHA sobre qué añadir a la versión final y si necesitan hacer algún cambio al texto actual. Las partes interesadas tienen hasta el 30 de diciembre de 2024 para participar y pueden enviar sus comentarios aquí, en el Registro Federal.

Esta nueva propuesta de norma federal se produce después de que la legislatura de Texas promulgase el año pasado la Ley 2127 de la Cámara de Representantes, que limita la autoridad reguladora de los gobiernos locales, incluida la aprobación de ordenanzas que exigen interrupciones del suministro de agua para los trabajadores. A menos que la legislatura apruebe el año que viene un nuevo proyecto de ley para proteger a los trabajadores, los activistas de Texas creen que la nueva norma de la OSHA es la forma más rápida de avanzar en la protección de los trabajadores contra el calor.

Para Solís, la norma es esencial para ella y sus compañeros. Ella está a cargo de una unidad de limpieza que todos los días, de 5.45 a 13.45, higieniza los aviones antes de que vuelvan a despegar. En un día, ella y sus compañeros limpian unos 15 aviones, y para ello tienen que caminar por la pista caliente entre los aviones, con los tubos de escape de los aviones aumentando la temperatura entre 10 y 15 grados. 

Solis tiene previsto enviar comentarios a la OSHA para pedir agua fresca, agua fría y más descansos. Dice que eso ayudaría mucho a su equipo. 

“Ya había pedido todo esto antes, pero la dirección me lo negaba”, afirma. “Sólo quiero que se nos respete en nuestro trabajo”. 

Una norma federal sobre el calor

Activistas de Texas vienen pidiendo protecciones térmicas para los trabajadores desde la década de 1970, pero durante años el proceso se ha visto retrasado o paralizado por las distintas administraciones. No fue hasta hace unos cuatro años cuando los funcionarios federales empezaron a debatir seriamente las normas de seguridad contra el calor, según David Chincanchan, director de políticas de la organización sin fines de lucro Proyecto de Defensa Laboral. 

“Han pasado años desde que la OSHA dijo que estaba considerando una norma sobre el calor”, dijo Chincanchan. “No había habido muchas actualizaciones o avances que pudiéramos ver, por lo que estaba claro que los funcionarios necesitaban acelerar el proceso”. 

OSHA puso en marcha su proceso para nuevas regulaciones de calor en 2021 a través de un “período de notificación avanzada de elaboración de reglas.” En un principio, la agencia solicitó y recibió comentarios públicos para comprender mejor la cuestión de la seguridad frente al calor y, a continuación, el Consejo Consultivo Nacional de la OSHA consideró los aspectos específicos del plan en 2023.

Al mismo tiempo, en Texas se intensificaba la lucha por la protección contra el calor. Después de que la Legislatura del Estado aprobara la ley HB 2127 en 2023, el diputado de Austin Greg Casar encabezó una huelga de sed en la escalinata de la capital estadounidense para concienciar sobre los trabajadores y el calor. También envió una carta a la Administración Biden-Harris instando a una nueva norma de la OSHA con las firmas de más de 110 senadores y representantes ante el congreso federal, entre ellos las congresistas Sylvia García y la fallecida Sheila Jackson Lee.

García, que representa al área metropolitana de Houston, también propuso ese mismo año la Ley de Prevención de Lesiones en la Construcción, en la que se pedía una pausa laboral obligatoria de 15 minutos cada cuatro horas para los trabajadores de la construcción. La Cámara de Representantes remitió el proyecto de ley al Comité de Educación y Mano de Obra , donde aún se está estudiando.

La OSHA presentó la norma propuesta al Comité Asesor sobre Seguridad y Salud en la Construcción de la agencia en abril de 2024, tras lo cual publicó un aviso de propuesta de norma en el Registro Federal.

Pero ahora, Chincanchan dijo que los comentarios son un gran paso.

“Es importante que la gente que está trabajando en esta propuesta de norma escuche directamente a los trabajadores que han sufrido enfermedades o lesiones causadas por el calor o que han visto a sus colegas y compañeros de trabajo sufrirlas”, dijo Chincanchan. “Las enfermedades causadas por el calor no se denuncian en absoluto y las historias personales son increíblemente importantes en estos momentos”.

Cándido Batiz, hondureño de 46 años y padre de tres hijos, lleva años trabajando en la construcción y afirma haber sufrido golpes de calor e insolaciones en múltiples ocasiones. Pensaba que en Estados Unidos era normal trabajar en condiciones de mucho calor, sin agua ni descansos ni asistencia médica. Nunca se le ocurrió pedir protección hasta que conoció a miembros del Proyecto de Defensa Laboral.

“Fue a mediados del mes de julio. Estábamos trabajando cambiando un siding a una casa y estaba intenso el calor y estaba trabajando en una escalera y me me maree y casi me caigo. Empecé empecé a sudar mucho, mucho, mucho”, dijo Batiz. “Tuvimos que parar de trabajar. Yo llegué a mi casa mal, paré de trabajar tres días”.

Y si se enferma, Batiz no quiere acudir al médico ni a urgencias por el gasto que supone. Una sola visita al hospital podría costarle miles de dólares que no tiene. En sus comentarios sobre la nueva norma de la OSHA, piensa pedir asistencia médica por insolación o golpe de calor. 

“Bueno, para mí sería importante de que se declarara como un desastre natural el golpe de calor”,  dijo Batiz. ” Porque ahora mismo estoy sufriendo golpes de calor, pero eso puede traer consecuencias a mi cuerpo, como daños a mis riñones o otras partes de mi cuerpo. Y yo no podría vivir ni sostener a mi familia con esos problemas”.

¿Es la OSHA suficiente?

En una rueda de prensa celebrada a principios de septiembre, la congresista Sylvia García y la secretaria en funciones del Departamento de Trabajo de EE.UU., Julie Su, instaron a los trabajadores a contar sus historias a la OSHA, sobre todo porque los empresarios y funcionarios que se oponen a una norma federal también presentarán comentarios.

“Los empresarios de hoy no quieren hacer lo que es de sentido común”, dijo García. “Dirán que les costará demasiado tener una pausa de descanso pagada, que les costará demasiado tener que seguir una norma que tienen que formarte y equiparte para asegurarse de que conoces los signos de agotamiento por calor o de que te pones enfermo, que les costará demasiado”. 

Solís, que asistió a la rueda de prensa, sacude la cabeza, molesta al pensar en estas excusas.  

Su pausa para comer es a las 6.30 de la mañana, justo después de llegar, porque su jefe no quiere que el equipo pierda el tiempo durante las horas pico del aeropuerto. Una vez le dio permiso al alguien de su equipo para ir al baño y su jefe le dijo que dejara de hacerlo.

“Mi supervisor me dijo: bueno, tienes que pasar al siguiente avión, ¿por qué le has dicho que podía ir al baño?”, cuenta Solís. “Vamos tan rápido como podemos. No podemos ir más rápido porque estamos cansados de tanto calor”.

Sin embargo, una norma de la OSHA es sólo el primer paso para muchos activistas de Texas. Chincanchan afirma que también le gustaría ver cambios en las políticas estatales, especialmente para aumentar el número de inspectores. En Texas, hay un investigador de la OSHA por cada 103.899 trabajadores, según datos recogidos por Workers Defense Project.

En una rueda de prensa celebrada a principios de septiembre, la congresista Sylvia García y la secretaria en funciones del Departamento de Trabajo de EE.UU., Julie Su, instaron a los trabajadores a contar sus historias a la OSHA, sobre todo porque los empresarios y funcionarios que se oponen a una norma federal también presentarán comentarios.

“Los empresarios de hoy no quieren hacer lo que es de sentido común”, dijo García. “Dirán que les costará demasiado tener una pausa de descanso pagada, que les costará demasiado tener que seguir una norma que tienen que formarte y equiparte para asegurarse de que conoces los signos de agotamiento por calor o de que te pones enfermo, que les costará demasiado”. 

Solís, que asistió a la rueda de prensa, sacude la cabeza, molesta al oír estas excusas.  

Esto dificulta y alarga las investigaciones sobre la seguridad térmica. Un empleado puede presentar una denuncia y un inspector de la OSHA puede tardar semanas o meses en llevar a cabo una investigación. Si también existieran normativas estatales, los empleados dispondrían de más recursos.

Aun así, Chincanchan se muestra optimista.

“Incluso con un número limitado de inspectores y de recursos, creo que el gobierno federal puede movilizarse para hacer frente a situaciones especialmente atroces en las que se pone a los trabajadores en situaciones extremadamente peligrosas”, afirma. “Pero no hay nada que impida al gobierno estatal actuar, aparte de su falta de voluntad política en esta situación”.

Eileen Grench colaboró en este reportaje.

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