Sentado en una pequeña celda sin ventanas del Centro de Procesamiento de Montgomery, Salvador Bautista estaba dispuesto a rendirse. 

Bautista fue puesto en confinamiento solitario por razones disciplinarias durante seis semanas, una duración en aislamiento considerada tortura por las Naciones Unidas.  

“Me están volviendo loco aquí”, escribió en español en una carta enviada desde su celda en el centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) a su hermana, Mayra Bautista Cerda, fechada el 18 de febrero. 

Bautista, de 40 años, se preparó para abandonar su recurso de inmigración y ser deportado a México. Su plan incluía divorciarse de su esposa -para liberarla de la carga de tener un marido deportado- y dejar atrás a sus tres hijos, de 2, 5 y 8 años, y el país al que llamó hogar la mayor parte de su vida, escribió a su hermana desde su celda.

A pesar de una política de supervisión implementada por el ICE en 2013 para evitar que los detenidos como Bautista sean puestos en aislamiento solo como último recurso, el Centro de Procesamiento de Montgomery ha tenido el mayor número de casos de confinamiento solitario en el área de Houston, según los datos más recientes publicados por el ICE.

El centro de detención colocó a 542 personas en régimen de aislamiento entre septiembre de 2018 y septiembre de 2023, según un informe reciente de Médicos por los Derechos Humanos y las facultades de Derecho y Medicina de Harvard.

El ICE no respondió a una solicitud de datos más recientes sobre las colocaciones en segregación.

Las directrices de la agencia establecen que se deben considerar alternativas e incluso se debe limitar aún más el aislamiento en el caso de poblaciones vulnerables, incluidas personas con problemas médicos y de salud mental.

Los informes de PHR y Harvard revelaron más de 14,000 confinamientos en régimen de aislamiento en todo el país durante un periodo de cinco años que finalizó en septiembre de 2023, lo que impulsó la promulgación de leyes para una supervisión más estricta. Desde entonces, el Houston Landing ha identificado otros cinco casos en el Centro de Procesamiento de Montgomery, incluido el de Bautista. Cuatro superaron los 15 días de confinamiento definidos por la ONU como una forma de tortura.

“Existen otras alternativas y el ICE no ha dedicado ningún tipo de recursos a entenderlas, utilizarlas y aplicarlas”, afirmó Katherine Peeler, profesora adjunta de Pediatría de la Facultad de Medicina de Harvard y coautora del informe de febrero.

En una declaración escrita enviada por correo electrónico, un portavoz del ICE dijo que la agencia está “firmemente comprometida con la salud, la seguridad y el bienestar de todos los que están bajo nuestra custodia”, y que sigue las normas nacionales de detención y los mecanismos de aplicación. 

GEO Group, la empresa privada de prisiones que dirige el Centro de Procesamiento de Montgomery, dijo que sigue todas las políticas y normas de segregación del DHS.

“En ningún caso se utiliza la asignación a una unidad de gestión especial como represalia o sin una cuidadosa observancia de las normas nacionales de detención basadas en el rendimiento y los procedimientos de notificación del ICE”, declaró el portavoz.

Los legisladores demócratas exigen directrices más estrictas para limitar la reclusión en régimen de aislamiento en los centros de detención del ICE y la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático que puede provocar. La hermana de Bautista vio cómo su hermano cambiaba de temperamento y perdía la esperanza en el aislamiento. Ella compara su aislamiento con un “abuso mental”.

Finalmente, Bautista renunció a su apelación y fue deportado a México este verano. Todavía está lidiando con los efectos de su tiempo en aislamiento. Y no es el único.

Los legisladores debaten el futuro del régimen de aislamiento

While Bautista was isolated in a small cell from January to March, sending desperate letters to his family, legislators debated the future of the practice, which has been proven to cause mental health issues and shorten lives.

En marzo, los legisladores demócratas escribieron una carta al secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, en la que criticaban el incumplimiento por parte de la agencia de sus propias políticas e instaban al ICE y al DHS a dictar normas vinculantes que limitaran el uso del régimen de aislamiento.

La muerte de un hombre en un centro de detención de Tacoma (Washington) en marzo, tras haber permanecido en régimen de aislamiento durante años, puso aún más en relieve los posibles perjuicios de este tipo de confinamiento.

“Este tipo de incidentes deberían ser indicios realmente claros de que el ICE no sólo no proporciona el apoyo adecuado en materia de salud mental a las personas detenidas, sino que a menudo exacerba el trauma y la probabilidad de riesgo para las personas, incluido el suicidio, mediante sus prácticas de aislamiento”, afirmó Eunice Cho, abogada principal del Proyecto Nacional de Prisiones de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles.

En abril, los legisladores demócratas presentaron una ley para limitar el régimen de aislamiento. En la audiencia, los republicanos criticaron el proyecto de ley por no centrarse en otras políticas de inmigración, como la denominada “captura y liberación” en la frontera. El senador Ted Cruz (republicano de Texas) y el senador John Cornyn (republicano de Texas) no respondieron a las peticiones de comentarios.

En mayo, 475 profesionales de la salud enviaron una carta al gobierno de Biden exigiendo el fin de la reclusión en régimen de aislamiento en los centros de detención del ICE. “A pesar de los repetidos y enérgicos llamamientos para poner fin al confinamiento en solitario durante la última década, nada parece haber cambiado”, escribieron.

Las prisiones privadas para la detención de inmigrantes han aumentado desde que el presidente Joe Biden asumió el cargo, a pesar de la promesa de reducir esta práctica. Más del 90 por ciento de los inmigrantes detenidos están en instalaciones gestionadas por empresas penitenciarias privadas, en comparación con el 81 por ciento durante el último año de la administración Trump. GEO Group, la empresa privada de prisiones que gestiona el Centro de Procesamiento de Montgomery, alcanzó la cifra récord de 1,000 millones de dólares en beneficios por las detenciones del ICE en 2022.

El uso del confinamiento solitario en las prisiones federales también ha aumentado a pesar de la promesa de Biden de reducir esta práctica.

Desde 2022 se han presentado al menos seis quejas ante la Oficina de Derechos y Libertades Civiles del DHS relacionadas con el uso del régimen de aislamiento en MPC, según una base de datos de quejas obtenida a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA por sus siglas en inglés). Una alegaba abuso verbal. Otra alegaba agresión. Una calificaba el aislamiento de “tortura psicológica”. Cuatro de las quejas se cerraron, algunas en cuestión de días. Una fue recomendada para investigación. Otra fue remitida para recibir atención médica.

‘El ya pagó las consecuencias por cualquier cosa que haya hecho’

Bautista fue detenido el 19 de septiembre de 2023, cuando acudió a casa de su esposa, Joselyn Rosales, para que lo llevara al hospital. El había sufrido un derrame cerebral en 2020 y desarrolló una arritmia cardiaca, por lo que con frecuencia necesitaba atención hospitalaria.

Aunque la mayor parte de su familia obtuvo la nacionalidad estadounidense tras abandonar México hace tres décadas, un problema con sus documentos significó que nunca legalizó su situación, según su hermana Bautista Cerda. En abril de 2021, Bautista fue acusado de agresión tras golpear a su esposa durante una discusión. Se declaró culpable para reducir su condena a 27 días de cárcel. Esto lo puso en el radar del ICE.

Más del 60 por ciento de las personas detenidas por el ICE no tienen antecedentes penales, según datos del Transactional Records Access Clearinghouse. Incluso para quienes tienen antecedentes penales, el tiempo que pasan bajo custodia del ICE no forma parte de la condena que cumplen.

“El ya ha pagado las consecuencias de lo que haya hecho”, dijo Bautista Cerda. “Se supone que es un centro de detención. No se supone que sea un centro de castigo”.

Una vez bajo custodia del ICE, Bautista fue trasladado inmediatamente al hospital Conroe Regional Medical Center por dolor en el pecho y fibrilación auricular, según los registros médicos revisados por el Houston Landing. Luego fue enviado al Centro de Procesamiento de Montgomery. Permaneció allí mientras esperaba su apelación.

El 26 de enero, Bautista fue colocado en una unidad de alojamiento restringido, el término utilizado por el Grupo GEO para el aislamiento, si bien activistas dicen que es mejor describirlo como confinamiento solitario. El ICE no confirmó el número de colocaciones en segregación hasta agosto de 2024. 

Un portavoz del ICE dijo que Bautista cometió múltiples infracciones contra las normas del centro, como escupir en el suelo y las paredes y robar comida de la cocina.

“Antes de enviar a Bautista-Olvera a la SMU [Unidad de Gestión Especial], se consideraron alternativas menores, pero finalmente se determinó que eran insuficientes porque su conducta ponía directamente en peligro la salud y la seguridad de otros detenidos y del personal del centro”, dijo un portavoz del ICE. 

Bautista niega haber robado comida o cometido infracción alguna. Presentó una queja ante el centro de detención solicitando que revisaran las cámaras de seguridad para aclarar su inocencia.

El tiempo que pasó detenido fue “la peor pesadilla de mi vida” (“the worst knight mare (sic) of my life”) , escribió Bautista en inglés en una carta. “Temo por mi vida. Necesito a la policía cuanto antes”, escribió en otra.

El 12 de febrero, las autoridades decidieron prolongar la estancia de Bautista en régimen de aislamiento porque lo consideraban una amenaza para la seguridad, según la documentación revisada por el Houston Landing. Su internamiento fue revisado y prorrogado al menos tres veces más por el mismo motivo, según la documentación adicional.

Bautista presentó más de 20 quejas. Protestó por su prolongada detención. Solicitó asistencia médica por dolores dentales y de espalda. Pidió a mantenimiento que tiraran de la cadena del váter porque olía a vómito. Denunció malos tratos físicos por parte del personal. Solicitó llamadas legales. No entendía por qué estaba allí. 

“Me estaba volviendo loco”, dijo Bautista. “Lo único que quería cada vez más era salir de ahí. Te vuelve loco”.

A Bautista se le veía irritable durante las llamadas y las visitas, dijo su familia. Lo achacaba a una medicación que le habían recetado para los coágulos de sangre. Pero su familia señala como culpable el tiempo que pasaba solo en una minúscula celda del centro de detención, a 40 millas al norte de Houston.

El 18 de febrero, una carta firmada por el administrador del centro, Randy Tate, comunicaba a Bautista que se le imponía una “restricción de quejas y peticiones al personal” después de que Bautista presentara 21 peticiones al personal y 27 quejas electrónicas en seis semanas.

“El sistema de quejas es un programa importante para remediar y resolver problemas legítimos y no para ser entorpecido por quienes abusan del sistema”, afirma la carta. Un portavoz del ICE dijo que las quejas fueron revisadas pero se determinó que “carecían de mérito”.

“El problema es que hay muy pocas consecuencias o rendición de cuentas cuando se producen estos abusos”, dijo Cho, de la ACLU.

Ese mismo día de febrero, Bautista escribió una carta a su familia preguntando si debía aceptar su deportación y divorciarse de su esposa. Rosales esperaba que pudiera quedarse para ayudar económicamente a la familia y ver crecer a sus hijos, Mateo y Salvador Jr. y a su hijastra Emilee. Bautista también tiene otros tres hijos de una relación anterior.

Bautista cambió de opinión durante meses antes de decidirse finalmente a firmar sus papeles de deportación en junio. 

“Me guiaron a ello haciendo lo que hicieron, torturándome”, dijo. 

‘Sólo quiero saber si él está bien’

Yonatan Solís, de 29 años, llegó al Centro de Procesamiento de Montgomery alrededor del momento en que Bautista comenzó a plantearse renunciar a su apelación. Llevaba 11 años viviendo en Estados Unidos tras emigrar de El Salvador cuando era adolescente. 

Solís fue arrestado en el Condado de Harris el 30 de enero por la fabricación y entrega de una sustancia controlada. Días después fue trasladado al Centro de Procesamiento de Montgomery. Fue puesto inmediatamente en segregación porque se encontraron drogas durante el procesamiento, dijo un portavoz del ICE. Solís negó llevar drogas encima. 

Las luces brillantes, encendidas todo el día, le resultaban molestas al principio. Luego se acostumbró. En la pequeña habitación sin ventanas, Solís no tenía otra cosa que hacer que pensar. Solís no estaba más que a unas decenas de metros de Bautista, pero nunca se encontraron.

“En aislamiento, pensé en muchas cosas, en el pozo, como cómo quitarme la vida”, dijo Solís.

Quería recibir ayuda psicológica.

“Pero nunca me llevaron allí”, dijo.

Ese mismo mes, Miguel Antonio Suárez Cáceres, venezolano de 32 años, fue enviado al Centro de Procesamiento de Montgomery. Cruzó la frontera cerca de El Paso en octubre de 2023 tras huir de una amenaza de muerte en prisión. Fue puesto inmediatamente en confinamiento solitario porque se determinó que presentaba riesgo de fuga al haberse escapado de la cárcel en Venezuela. Suárez Cáceres fue condenado por el asesinato en 2015 del propietario de una tienda durante un robo, que según él fue un caso de confusión de identidad.

Se ha sentido muy solo en el aislamiento, dice. Come, hace ejercicio y escribe la historia de su vida, que espera convertir en un libro. Disfruta de los pocos momentos en que puede romper esta rutina, como la oportunidad de ver a los Celtics ganar el campeonato de la NBA.

Los guardias son a menudo física y verbalmente abusivos, dice.

“Tenemos que cumplir la ley, pero ellos no”, dijo durante una visita reciente, con las manos temblorosas mientras agarraba el teléfono para hablar a través del cristal.

Un portavoz del ICE dijo que Suárez Cáceres fue colocado en segregación administrativa “por la seguridad de los demás detenidos y de los funcionarios del centro.”

El inmigrante hondureño Jairo Girón, de 31 años, también fue trasladado al Centro de Procesamiento de Montgomery en febrero. Después de vivir en Houston durante más de una década, fue arrestado por un cargo de violencia familiar en marzo de 2023 durante una pelea con su novia, Angélica Resendiz. Los dos decidieron entonces trabajar en su relación, dijo Resendiz. Él volvió a vivir con ella y ella quiso retirar la orden de alejamiento. Girón fue arrestado por violar la orden de protección en octubre de 2023 mientras vivían juntos.

Girón fue enviado al centro de detención desde una cárcel del Condado de Harris. Fue puesto en confinamiento solitario después de que el ICE encontró parafernalia de drogas durante su ingreso, dijo un portavoz del ICE. Resendiz se pregunta cómo se le encontró accesorios para el consumo de drogas a Girón cuando fue trasladado desde una cárcel donde ya se los habrían confiscado. 

Resendiz empezó a preocuparse cuando no supo nada de él durante un mes. La hija de la pareja, de 2 años, empezó expresarse como si su padre fuera nada más fotos y videos en el teléfono. 

“Sé que lo extraña e porque siempre pregunta por él por la noche, como: ‘Papá, papá, ¿dónde estás?’”, dice Resendiz.

Resendiz llamó al centro de detención pero le dijeron que no podía hablar con Girón.

“Sólo quiero saber si está bien”, le dijo a la mujer que contestó. 

Fue Bautista Cerda quien le dijo a Resendiz que Girón estaba incomunicado. 

“Lo único que hago es rezar a Dios y esperar lo mejor para que todo salga bien”, dijo Resendiz en marzo. “Quizá con suerte pueda tener una segunda oportunidad de estar aquí para estar con los niños”. 

Solís, Girón y Bautista salieron de aislamiento en marzo. 

Fue entonces cuando Bautista conoció a Walter Paz Mejía, un inmigrante hondureño de 34 años que había pasado un día en régimen de aislamiento mientras el ICE investigaba una posible infracción. 

Bautista les explicó sus derechos como detenidos y cómo Paz Mejía podía transferir un poder notarial a su hermana para que ella pudiera acceder a más información sobre él. Paz Mejía dijo que nunca vio a Bautista tener ningún problema con otros detenidos. En cambio, cree que las autoridades castigaron a Bautista por hablar.

“El problema es que las autoridades se han cebado con él porque se ha empeñado en conocer mejor sus derechos y en levantar la voz para que los demás también conozcan sus derechos y luchen por ellos”, dijo Paz Mejía.

Bautista parecía agotado por su tiempo en aislamiento, dijo Paz Mejía.

“Lo tiene bastante dañado el estrés que genera ahí”, dijo.

Bautista estaba ansioso y enfadado cuando llamó a su familia.

“No suele ser así”, dijo su esposa Rosales.

Las investigaciones demuestran que cuanto más tiempo pasa una persona en régimen de aislamiento , más difícil le resulta recuperarse psicológicamente. Los efectos del aislamiento sobre la salud mental pueden provocar problemas de conducta en el momento de la puesta en libertad, causando más problemas en lugar de mantener el orden en las prisiones o centros de detención.

Mecanismos de denuncia y supervisión

Mientras Bautista organizaba a sus compañeros detenidos para que se hiciera justicia dentro del MPC, su hermana Bautista Cerda organizaba a las familias fuera. 

“Realmente es mucho”, dijo Bautista Cerda. “A veces le digo a Joselyn que ni siquiera sé qué día es. Las dos tenemos trabajos a tiempo completo y los dos tenemos niños en casa”.

El ICE ha aumentado sus mecanismos de supervisión en los últimos años, pero los grupos de apoyo que siguen la cuestión afirman que estos mecanismos han fracasado.

Tres organismos diferentes del DHS y dos del ICE reciben denuncias. La Oficina del Inspector General (OIG) y la Oficina del Defensor del Inmigrante Detenido (OIDO) realizan inspecciones. Si un centro de detención suspende dos veces, puede ser cerrado. Pero esto rara vez ocurre.

En 2021, la OIG determinó que el Centro de Procesamiento de Montgomery “cumple las normas”. La OIDO no ha publicado ninguna inspección del centro de detención.

“El ICE ha hecho caso omiso incluso de algunas de las faltas más atroces de atención básica y han sido pocas o ninguna las consecuencias para los centros que no han proporcionado atención de manera adecuada”, dijo Cho, de la ACLU.

La esposa y la hermana de Bautista tienen dos ventajas clave para tratar con el ICE: Ambas hablan inglés y son ciudadanas estadounidenses, por lo que no temen represalias por su condición de inmigrantes. 

Pero ésta no es la norma.

“Es realmente difícil para una familia entender ese proceso y asegurarse de que sus quejas llegan a las personas adecuadas que realmente las leen”, dijo Setareh Ghandehari, director de defensa de Detention Watch Network.

Bautista Cerda presentó una queja ante la OIDO. Llamó constantemente al agente de deportación de Bautista. Pero nunca obtuvo respuesta. 

“Nuestro problema es el mal trato que están recibiendo ahí dentro, y que el GEO no asume ninguna responsabilidad”, dijo Bautista Cerda.

La nueva legislación presentada en abril establecería normas más estrictas para el uso del aislamiento por parte del ICE, incluida la abolición de la segregación disciplinaria y la prohibición del uso del aislamiento para determinados grupos vulnerables. También establecería una mayor transparencia, incluido un nuevo sistema de seguimiento semanal de los casos de aislamiento.

Ghandehari afirmó que una mayor supervisión no resolverá el problema, pues los mecanismos existentes ya han fracasado.

“Tenemos que acabar con esta práctica porque durante años los activistas han estado presionando para que haya más supervisión”, dijo Ghandehari. “Nada de eso ha generado ningún cambio positivo en cuanto a las condiciones a las que se enfrentan las personas dentro de los centros de detención”.

Girón y Paz Mejía fueron deportados a Honduras en abril. Girón no quiso hablar sobre su tiempo en régimen de aislamiento, pero consintió en que se compartiera su información a través de Resendiz. 

Solís fue deportado a El Salvador en mayo. Tiene problemas para dormir. Así que deja las luces encendidas, como en el aislamiento. 

Suárez Cáceres permanece incomunicado. Un amigo teme que tenga deseos de suicidarse.

Este verano, Salvador Bautista se presentó voluntario para ser deportado, meses después de haber estado en régimen de aislamiento en el Condado de Montgomery, considerado por los médicos como inhumano y abusivo. Llevaba tres décadas sin ir a México. 

“Ha sido demasiado”, dijo Bautista al Houston Landing desde Querétaro, México. “No podía quedarme allí más tiempo”.

The post ‘La peor pesadilla de mi vida’: Aumentan los confinamientos solitarios en centro de detención de ICE del área de Houston appeared first on Houston Landing.